Nicolas Hulot explique le long processus géologique qui a conduit à la naissance des îles dans la région de Hawaii et de la Polynésie. Toutes d'origine volcanique, ces terres émergées sont nées sur un point chaud de la planète, là où le magma traverse la croûte terrestre et remonte à la surface. En compagnie du volcanologue Jacques-Marie Bardintzeff, l'aventurier explore le cratère du Pu'u'O'o, l'un des plus actifs de Hawaii. La descente sera l'occasion de prélever des échantillons de lave. Depuis des milliers d'années, ces montagnes ont grandi, d'abord sous la surface de l'océan. En Polynésie, Tahiti, rongée par l'érosion, a perdu beaucoup de ses reliefs, mais a gagné, semble-t-il, en beauté. Aux Marquises, Caroline Blanvillain, vétérinaire, dresse un bilan sanitaire des oiseaux qui habitent ces lieux.
Le passage de Charles Darwin sur les îles Galápagos le 15 septembre 1835, ses observations et ses études sur cet environnement exceptionnel ont totalement bouleversé la compréhension du développement de la vie sur terre. Car cet archipel est une vitrine de l’évolution. La carapace des tortues, par exemple, a changé de forme pour s’adapter aux différents habitats. Certaines fleurs sont devenues jaunes pour attirer la seule abeille capable de les polliniser. Et les cormorans sont devenus inaptes au vol, car ils trouvent assez de poissons à pêcher dans les eaux mousseuses du littoral...
Un projet colossal est en construction à Dubaï, dans le Golfe Persique : une île artificielle en forme de palmier qui va changer la forme même de la côte. L'objectif est d'asseoir Dubaï comme la destination touristique numéro 1 et ainsi compenser le manque à gagner dû au tarissement progressif de ses réserves de pétrole. Cette construction rassemblant les meilleurs spécialistes mondiaux en la matière est une vraie course contre la montre, et un vrai défi à la nature, pour créer contre vents et marées une ville devant héberger ou faire travailler 120.000 personnes